Inspiré de la vie de Greta Garbo et John Gilbert, The Artist reprend la structure du scénario de Une étoile est née de Willian A. Wellman. Dans le Hollywood des années trente, une star du cinéma muet, Georges Valentin (Jean Dujardin, prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes 2011), rompt son contrat avec son producteur quand celui-ci lui demande de jouer dans des films parlants. Simple figurante attirée par le comédien, Peppy Miller (Berenice Bejo) va peu à peu monter les marches de la célébrité grâce à l'évolution sonore du cinéma.

On aurait pu croire que le noir et blanc aurait été l'élément le plus perturbant pour les spectateurs modernes. Mais l'absence de bruits quotidiens (claquement de porte, pas...) est beaucoup plus dérangeante. L'éclipse des voix et bruits, au profit d'une musique emphatique, parfois jusqu'à l'étouffement, ne permet pas autant de subtilités que le parlant. Le film tient en grande partie grâce à l'interprétation lumineuse des deux acteurs principaux qui ont équilibré leur jeu afin d'éviter le style théâtral des comédiens du muet.

Malgré tout, une question se pose: L'Artiste, comme nous le présente le titre, fait-il référence à Georges Valentin, épris de son Art mais incapable de s'en défaire? Ou est-il le personnage de Peppy Miller, admiratif de la précédente génération mais pourvu d'une grande facilité d'adaptation? C'est peut-être là l'unique subtilité que nous propose Michel Hazanavicius.

Le parti pris du réalisateur est certes audacieux, pourtant son film n'en est pas moins réservé aux nostalgiques et amoureux du genre.